Первыми историческими свидетельствами о благотворительности в Древней Руси принято считать договоры князя Олега и князя Игоря  с Византией о выкупе пленных, упоминаемые в «Повести временных лет». С принятием христианства  призрение бедных осеняется религиозным чувством и концентрируется в церквях и монастырях. Участие государства в деле благотворительности было эпизодическим. Самой распространенной формой благотворительности была милостыня — важный ритуал для спасения души. История сохранила имена князей, бояр и богатых купцов, являвших собой образец нищелюбия.

Петр I повел непримиримую борьбу с нищенством, приносившим моральный и экономический вред государству. Он впервые попытался сформировать систему светских благотворительных заведений — госпиталей, содержавшихся на частные пожертвования и объединявших в себе черты больницы, богадельни и сиротского дома. Гошпитали появились в 1715, но еще долгое время большая часть требующих попечения стариков, детей и инвалидов по-прежнему распределялась по монастырям. В послепетровский период значительных сдвигов в деле призрения не наблюдалось, хотя количество благотворительных заведений постепенно увеличивалось.